— Бульскервильские болота? Это та дрянная дыра, у которой на всю планету единственный каменный пятачок на полюсе, где космопорт воткнули? И где все остальное — мангровые заросли поверх булькающей дряни, битком забитой разной зубастой пакостью? Там еще ничего ниже орбиты над болотами не летает, потому что рискует заполучить или кислотный удар, или электрический, или тупо какого бегемота с клыками в борт из зелени зашвырнет, а бегемот потом переборки прожрет в момент и всю органику на зуб попробует?

— Ага. Прекрасный мир, одно время хотел там даже лабораторию открыть.

Лабораторию. Наш кэп. Типа — стоит он в белом халатике и хвост в перчатку затянут, чтобы ненароком реактивами не заляпать…

Но в остальном — хором рассмеявшиеся конкуренты были правы. Болота — место не для слабаков. Там действительно выживали единицы в неделю, чтобы сгинуть в следующую. Но при этом — какие-то умники сумели слепить хитрые кочующие автоматизированные заводики, которые шлялись по этим мангровым лабиринтам и собирали разные полезности. Плоды, смолу, пыльцу и еще несколько тысяч наименований, из которых гнали лекарства, парфюмерию и афродизиаки. Причем платили за это — абсолютно безумные деньги. Что смешно, заводики зубастая живность почти не ломала — что им до каких-то безобидных железяк. А вот караваны наемников, которые по маякам пытались до этих бродящих сокровищниц добраться — жрали и потрошили со всей возможной агрессивностью. Поэтому вопрос «как добыть» всегда был очень животрепещущим.

Одно время туда повадились было хитрецы на супер-защищенных корабликах. Казалось бы — в чем проблема? Подлетел поближе, присел на гравитационниках, трюм распахнул, завод внутрь втянул — и драпай. Но планета отреагировала моментально и шутка оказалась неудачной. У кораблей сначала детонировали реакторы, а потом неразумные аборигены решили уменьшить количество радиоактивных дыр в бесконечной зелени и просто стали отрубать защиту и клинить движки. Как они это делали — не знает никто. Но после двадцати утерянных курьеров богатые ребята посчитали баланс и решили не тратить деньги зря. И теперь все полезности таскали ножками. Благо, ставки на оплату внушали уважение и желающих рискнуть башкой всегда было в избытке.

И вот наш кэп вздумал тряхнуть стариной и похвастать, как мы на Бульскервильских просторах в свое время отжигали… Ну, было дело. Правда, прошли мы тогда всего лишь шагов триста, потому как очередной завод волей богов занесло почти к самому каменистому кряжу. И использовали при этом какую-то очень хорошую дурь, которой у босса дома травили разных клопов и тараканов. Поэтому в вонючих бурых дымных облаках мы не только сумели проскакать «туда», но и похватали на что глаз упал и так же бодрой рысью вернулись обратно. Потом сидели за высоким забором космопорта и наблюдали, как охрана выжигает рассвирепевшую живность, вздумавшую поквитаться с наглыми мерзавцами. Треть добычи пришлось отдать местным воякам, чтобы не обижались слишком. Треть в приказном порядке изъяло любимое государство, ошалев от возможности наложить лапу на столь редкий товар. А на оставшуюся треть мы как раз и купили «Антилопу», спихнув старое корыто с превеликой радостью.

— Забиваюсь! — заорал Лилипут Вилли, верный недруг нашего капитана. Вилли по жизни был склочным, хитрым и в достаточной мере сволочным, чтобы чувствовать себя как рыба в мутной воде контрабандных операций. Но как бы Лилипут не старался, но не мог сравниться с нами в удачливости. Каждый раз, вернувшись с очередной авантюры, мы привозили больше, заводили более важные и полезные знакомства и умудрялись расходиться бортами с кучей заинтересованных и серьезных ребят по всей округе. Например, таможня в последний раз трясла «Антилопу» лет десять назад. А в последнее время мы вообще живем с ними душа в душу. Перед вылетом берем список, что именно хочется нашим ребятам в погонах изъять для личного использования и закупаем со скидками в разных мутных местах. С Лилипутом такие штуки не проходят, потому что из-за жадности и наглости он попытался было пару раз откупиться от проверки бракованными товарами и теперь проходит космо-колоноскопию при каждом возвращении домой.

А тут — отличный способ хоть как-то поквитаться с выскочками, чем Вилли и поспешил воспользоваться.

— Забиваюсь! Ставлю сто штук, что рассказанное или неправда, или там были какие-то хитрости. Типа — завод добывающий стоял рядом с космопортом. Или вояки вам дорогу прожгли туда и обратно. Или еще чего…

— И в чем разница? Факт был? Был.

— Плевать мне на факты! Я утверждаю, что сейчас из первой десятки вы контракт не потянете. Вот как есть — собрались, на место мотанулись, товар добыли и доставили. Если сможешь, то плачу сто штук, без разговоров.

Шкипер допил свое пиво и пренебрежительно обронил в ответ:

— Как был ты мелкой шпаной, Вилли, так и остался. Я с рейса до миллиона привожу чистыми. Зачем мне ради твоей мелочи горбатиться?

— А, струсил, струсил!

— В рыло сейчас схлопочешь… — Босс был вальяжен и величествен. — При свидетелях объявляю, что цифра сто меня устраивает. Но — другая… Сто миллионов. На эту сумму могу забиться. Тупо сажусь с парнями на мой корабль, прыгаем до Бульскельвильских болот и выполняем контракт. Осилишь такую ставку?

На Лилипута Вилли было грустно смотреть: контрабандист покраснел, раскрыл рот в немом крике и не мог выдавить из себя ни звука. Все же сумма внушала… Для не понимающих — на миллион можно открыть собственное дело в столице, раскрутиться и разрекламироваться через самые дорогие информационные каналы и еще на взятки любым проверяющим хватит с лихвой. На сто миллионов… На них можно было скупить четверть планеты и стричь купоны всю оставшуюся жизнь.

Но столь невинная попытка поставить наглеца на место неожиданно обернулась другой стороной. Сидевшие за столом братцы-капитаны пошебуршились между собой и один из старожилов уточнил:

— Значит, за контракт из десяти наиболее сложных с биржи на Бульскервилле? Ты ведь знаешь, там на самые дальние и наиболее загруженные заводы выставляют наибольшие расценки. Иногда с них надо вытащить не меньше тонны разных полезностей. Но и попробуй туда еще добраться. И вернуться…

— Знаю, — кэп покрутил в лапах опустевшую кружку, но решил повременить с пивом. Похоже, против наиболее удачливого торговца в местном порту пытаются сколотить враждебную коалицию. — Так же знаю, что яйцеголовые на полном серьезе считают, будто местная флора и фауна представляет собой некий огромный суб-разумный организм. И уже перепрограммировала карты заводских маршрутов, чтобы те ходили не ближе какого-то расстояния от скальных пород. Типа — как приманка для отрядов наемников. Те прут до цели, аборигены их жрут — все довольны. А редкие везунчики, кто потрепанными возвращаются назад — лишь поддерживают общий интерес. Все равно — джунгли в выигрыше.

— Тогда давай уточним. Ты берешь контракт из десятки и его выполняешь. Если смог — все добытое твое, плюс проигравший платит тебе сто миллионов в редкоземельных материалах. Но если не осилил — то… Что тогда?

— Тогда кто будет спорить против меня получит ту же сотню. Это суммарно все активы команды на текущий момент.

— Кто будет выступать арбитром?

— Мистер Ди. Устроит?

После непродолжительного совещания стороны ударили по рукам.

Мистер Ди давным-давно был президентом в одном слаборазвитом мире. Благодаря своей мудрой политике и поддержке ближайших пиратских кланов планета вышла в разряд лучших развитых миров в своем секторе. Налоговые послабления, неплохо подготовленная охранная служба, поместья пиратских кланов на поверхности и возможность вести почти честный бизнес — просто рай в Приграничье.

Когда Мистер Ди задумался о пенсии, его попросили на пару лет перебраться в кресло управляющего одной транспортной мега-корпорацией. Которой он занимался пять лет и так же сумел вытащить из финансовой дыры, оставив после себя стабильно и четко работающим механизмом с открытыми офисами почти на каждой известной планете. Затем было еще несколько работ и наконец этот деловой человек окончательно отошел от дел, сохранив все наработанные связи.