— Мдя. Та еще проблема. Но вот что интересно, — кэп остановил ролик и потыкал когтем: — Я так понимаю, про зверье уже давно известно. Вон, даже в докосмические времена фильмы снимали. И тут четко — кто кого и как жрет, как размножается и прочее. Кстати, наши немного отличаются, насколько я понял. Они вроде беженцев из основного гнезда. У королевы в чем-то провинились, вот их и выперли. Типа — в ссылку. Залет отрабатывать.

Старпом удивился:

— Откуда знаешь? Мы же по их — ни бельмеса!

— Конопушка маленькая, у нее мозг еще не закостенел, как у некоторых. Чужие мыслеобразы воспринимает. Вот и рассказала. Короче, вся толпа бесплодная. Будут куковать, пока не отработают. Типа — какой-то им подвиг надо совершить и побольше. Тогда домой можно вернуться и снова в семью примут. Эдакие ронины без кола и двора.

— И малой?

— Так их всем скопом как общий клан и сгребли, не взирая на возраст. Но тут главное другое. Подвиг, понимаешь? А кто у нас недавно жалобился, что заскучал на киношном фронте и хочет тряхнуть стариной? Вроде даже нашел каких-то должников, с кем поквитаться мечтает.

Все собравшиеся в кают-компании посмотрели на скачущих по стенам склада тварей, затем переглянулись и согласились: да, с такими милыми ребятами любому врагу можно хребтину вырвать на раз-два. Значит, надо звонить.

Господин Потрошитель кормил старшего из банды с ладони. Чужой аккуратно подхватывал очередной кусок мяса, жевал и терпеливо ждал, когда маленький зеленый командир частной армады добудет из ящика следующую порцию.

— Я говорил тебе, хвостатый друг мой, что разум двигать надо широко и много, — важно учил жизни кэпа Господин Потрошитель. — Девочка твоя пример нам правильный, как должно жить в мире этом. Радовать меня она своими талантами, не мне лишь одинокому с новыми воинами разговор вести.

— Не, эти штучки свои медитативные — сами как-нибудь, мне без мозгоклюйства проблем хватает, — возмутился шкипер. — Хватит воплей вояк на тему: «Как мы их отпустим, как мы их проконтролируем!»

— Обойдутся, — посуровел хозяин двух линкоров, припаркованных рядом с базой. — Мои звери, мои красавцы. Я теперь с ними — ух! Я теперь многим припомню, как пытались меня, пенсионера, в расход пустить.

— Ага… Так что — будут им подвиги, как понимаю.

— Будут. Много. И разных.

Кэп открыл следующий ящик с припасами и подвинул поближе к гостю.

— Главное, вы там на счет Тотошки тоже запишите. Мне тут на него лицензию выписали, как на болонку.

— И без скандала?

— Ну, я припомнил, что при оформлении аренды мне ничего не сказали про дополнительных членов экипажа. Пообещал лишние факты предать огласке. Так что тут же документы нарисовали. Просто попросили чип подвесить и под личную ответственность.

Подождав, когда монстр заглотит очередной кусок, Господин Потрошитель просто переставил ящик поудобнее и ткнул пальцем — жуй, бедолага. Все твое. Сам же добыл записную книжку и повернулся к нашему боссу:

— У тебя доступ к местной дальней связи есть? Надо отель забронировать, чего зря на орбите болтаться. Да и гарем свой давно не выгуливал. Как думаешь, дня два на прогулки по магазинам хватит?

— Неделю надо, минимум, — авторитетно высказался шкипер и покосился на Чужого. — Как раз, пока твои хвостатые бойцы дожрут всех виновных. Неделю, не меньше…

Когда вся кодла перегрузилась на крейсера и умотала вершить справедливость, мы еще две недели помогали спецназу проверять закоулки на базе. Бравые десантники обшаривали вентиляцию и втыкали бесконечные камеры везде, где можно. При этом каждый вечер крепкие ребята вздрагивали, когда Конопушка звала их поиграть в прятки или пятнашки вместе с Тотошкой. С чего бы? Мы вот уже привыкли, что маленькая зараза легко перекусывала тавровую легированную балку. Подумаешь, зато прыгает на тридцать метров в любом направлении и стометровку пробегает за секунду. Даже Томми так не может. Так что хорошего питомца девочка домой привезет.

В экипаж добили еще кучу штрафников, которых рекомендовал бывший майор. Ему спешно влепили полковничьи погоны и теперь дядька выгребал всех, кого считал головастым и незаслуженно обойденным по службе. Благо, блатных и прочих бездарных на базу не удалось бы заманить никакой выслугой и бонусами. Мало ли — вдруг где-то в углу затаилось такое зубастое и ждет… Ждет и пастью клацает… Поэтому — команда подобралась вполне душевная, многие даже семьи с собой забрали. Ну и к официальному окладу мы еще добавили, чтобы люди ценили новое место службы.

Кстати, пограничники к случившемуся отнеслись флегматично. Даже по секрету шепнули, с Чужими их корабли иногда пересекаются в разных темных местах, но вроде как умудряются расходиться без членовредительства. Контрабандой хвостатые не занимаются, в беспорядках не участвуют. Значит, у погранслужбы к ним вопросов нет. Лазают по своим диким местам — и пускай. При случае даже какие-то уникумы с ними приторговывают — разную полезную мелочевку в обмен на информацию. И все довольны.

А когда припарковались дома, то шеф лично ходил к таможенникам и любовался перекошенными рожами, которые читали сопроводительные документы:

— Пудель? Инопланетный? Привитый и сертифицированный?! И чего шкура такая гладкая? А, после кислотной ванны, блох выводили, чтобы без проблем таможню пройти… Понятно… Вам в зеленый коридор, добро пожаловать домой!

Ну и Конопушку к маме сопровождали Тук и Буер. Кэп как-то не решился, все шептал, что у госпожи Шторм рука тяжелая. Поэтому запись мы смотрели уже на «Антилопе».

— Мама, я Тотошку себе нашла. Можно, он будет у нас жить?

И взгляд такой, что сердце тает.

Шкипер «на орехи» получил позже, когда Шторм чуть-чуть остыла и нагрянула с ответным визитом. А у нас теперь с полсотни заявок от местных серьезных ребят на новую породу пуделей. Наверное, после череды побед и подвигов придется попросить Господина Потрошителя, чтобы своих хвостатых завез в гости. Может, кто и останется. Потому как всегда есть люди, которых неплохо бы сожрать…

Глава 17. Если хорошенько подумать

Одно время шкипер грязно ругался, что понабрал в команду разных бракоделов с перверсиями и прочими специфическими хобби, теперь мучайся. Правда, когда наши милые увлечения помогали выпутаться из той или иной неприятности, кэп почему-то молчал и не высовывался на эту тему.

Ведь в самом деле, чего плохого, что Томми любит взорвать банк-другой, если по дороге попадется? И по этой причине таскает с собой пару-тройку кило пластида. Или Счастливчик Боб, который на улицу без любимого пистолета не выходит. И это не считая еще дробовика, туристического топорика и миниатюрного огнемета, которые навсегда прописались в бездонных карманах жилетки.

Так что — наговаривает шеф, как есть наговаривает. А может, ему просто завидно, что у каждого члена команды есть тот или иной пунктик, а вот у него…

Правда, потом Барби надоело нытье и наша бодрая супруга господина гешефтера припечтала шкипера резонным замечанием:

— Чего ты жалобишься, хвостатый? Ну, у каждого свои личные тараканы. Зато у тебя — самый большой и важный. Ты умудряешься находить уникумов, мимо которых проходят другие капитаны. В итоге у тебя лучший и самый спитой коллектив по всей галлактике, самые необычные контракты и приключения. А эти зануды пусть слюной давятся, больше все равно ни на что не годятся.

На этом босс призадумался и на какое-то время заткнулся. До того момента, как мы столкнулись с дядюшкой КуКу. После этого шеф сходил в местную церковь и поставил с полтысячи свечек. В надежде, что шутник сверху карму поправит и перестанет радовать столь неожиданными подарками.

— Любой проект, любую задачу можно решить несколькими способами!

Буер разглагольствовал. Был у него такой пунктик. Если в кабаке не с кем было поиграть в азартные игры, некого было на спор перепить или подбить коллег на мордобой против очередного торгаша — тогда наш шкипер начинал хандрить и его пробивало на рассуждения о смысле жизни. Обычно знающие такой прикол тут же проглатывали остатки ужина и испарялись, чтобы не впадать в коллективную депрессию.