— Ле-по-та… — блаженствовал шкипер. Он только что прикинул будущие возможные барыши и теперь занимался очень важным делом: закрывал лапой полученную цифру, делал глубокий вдох, поднимал лапу над длинной вереницей нулей и медитировал. — Ле-по-та…

— Э, босс, а где малая? Где наша непоседа?

— Пошла с горок кататься. Там на ремонтном складе стоят три орудийных ствола про запас, из них получились отличные горки. Вот с барбосом и ускакала.

— Да? Но хоть не одна?

— Не, с ней Тук бродит. Пытается вслух ей что-то из школьной программы читать. Кто же маленькую девочку одну оставит, нам потом Шторм голову свернет.

Тут по палубе простучали каблучки и Конопушка сунула нос в кают-компанию:

— Привет! А печенье еще осталось?

— А если я еще вот из этого ангара старый буксир переставлю, то… — кэп зажмурил глаза, затем попытался на время заморозить благостную картинку и вернулся к реальности: — Печенье? Так с утра целый поднос вроде был. Что, без меня сожрали? Ну, работнички, на ходу подметки рвут… Спроси Барби, она вроде хотела еще готовить.

— Спасибо, зубастый дедушка! — и девчушка исчезла вместе с барбосом.

Первый звоночек сблимкал на следующий вечер. Супруга гешефтера постучала шкипера по загривку и спросила:

— Ты точно уверен, что на базе только десять вояк вместе с майором?

— Само собой. Вон данные искина, все живые с маркерами на общей карте, можешь проверить. Я смотрел еще до швартовки.

— Да? Тогда объясни мне, кто слопал не только мое печенье, но и пятьдесят армейский рационов, которые Конопушка уволокла с одного из складов.

— Пять… Чего-чего?!

Шеф взбодрился и начал перекличку по экипажу. Неожиданно выяснили, что хотя девочка все время мелькала у нас под носом, но одновременно с играми успела где-то устроить захоронку с припасами на целую толпу народа. И почти все овсяное печенье, которое пекла Барби, так же испарилось в неизвестном направлении.

— Та-а-ак, это уже интересно. А знаешь что, поступим-ка мы следующим образом. Вроде у барбоса был коммуникационный порт. И у меня допуск от мамы для подключения к камерам. Полюбуемся, чем именно сейчас наша девочка занимается. Искин, выведи картинку с камер кибер-телохранителя на большой экран. Сейчас…

На огромном голографическом экране появилась чудовищная зубастая черная морда, которой Конопушка протягивала очередную печеньку:

— Кушай, маленький! Совсем тебя в стае не кормят. Держи еще кусочек.

— Ой…

И в кают-компании воцарилась мертвая тишина.

— Я хочу знать, как Чужие умудрились попасть на базу? — всхлипнул капитан, лихорадочно набивая очередной магазин плазменными зарядами.

— Это уже не важно, — фыркнула в ответ Барби, подгоняя разгрузку. Затем помогла подвесить Томми на спину ящик с пулеметными лентами для роторной «косилки»: — Не важно, как они попали. Важно, как Конопушку забрать, чтобы девочка не пострадала.

Счастливчик Боб в это время закончил колдовать над пультом и вздохнул:

— Не получится огнемет использовать. Во-первых, барбос доступ к оружейным системам не дает. А во-вторых, на малышке легкий скафандр, он огня не выдержит. Да и тварь в случае атаки порвет кроху сразу же.

— Во-во, а я ведь предупреждал! — высунулся старпом. — Карантин-шмарантин, жулики-мазурики! Как знал! Поэтому и загнали в медвежий угол и два линкора на прямой наводке держат! И черта с два нас отсюда вообще выпустят! А остальной экипаж в госпиталь сгрузили, чтобы проверить, нет ли зараженных, не полезет ли кто из задницы!..

— Хватит паниковать, — побледнел шкипер. До него только сейчас дошла вся глубина проблемы: — Мы не можем оставить Конопушку в беде! Себе не простим, если что случится… Ну и потом наши останки еще Шторм хорошенько отпрессует, но это потом. А сейчас — готовность номер один!..

— Ой!.. — поперхнулся Томми и мы увидели, как к одной твари добавились еще две. А крохотуля достала из сумки с колесиками армейские рационы, которыми обычно кормили десантников.

— Кто без очереди лезет? Как дам сейчас больно по наглой морде! В очередь давай… Кстати, я ведь тебя помню! Ты вчера две порции съел, и не стыдно? А?..

Тук сидел у входа в ярко освещенный ангар и декламировал:

— Одеяло убежало, улетела простыня… Мдя… История древних преданий. Интересно, чем именно пробавлялся автор, что у него белье летало… О, шкипер!

Кэп осторожно выглянул из-за ящика и прошептал:

— Посторонних не видел? Теней каких-нибудь? Или может что брякало или шум непонятный?

— Откуда? Конопушка лишь с барбосом в догонялки играет. И все.

— Ага. Все. Всем. И прямо сейчас… Боб, дай нашему атомщику чего поубойнее и пойдем крадучись. Может, сумеем…

Что сумеем мы не узнали. Потому что на встречу вышла девочка, сжимая в руках маленького Чужого. Ну, как маленького, с половину ее размером. Монстрик как раз доедал печенюшку и повернул нам на встречу обсыпанную крошками морду. Механический барбос семенил рядом.

— Дедушка! А можно я себе Тотошку возьму? Он хороший, правда! Я ему дома будочку сделаю!

— Тото… — подавился воздухом шкипер. Затем убедился, что кроме маленького черного демона больше никого рядом не видать, попытался воззвать к разуму: — А мама что скажет? У тебя же вон, один питомец уже есть!

— Ну и что, у меня же комната большая. А его тут обижают, кормят плохо. Вон какой худой, одни кости. А я ему буду молочко в мисочку наливать.

— А старшие не обидятся?

— Не, они не против. Я с ними разговаривала, не возражают.

Хоп — и в дальнем углу мелькнули размазанные тени.

— И еще они просят, чтобы вы в них не стреляли. Им это не нравится. Я обещала, что мы дружно жить будем, без ваших пиу-пиу.

Вот так. Она обещала. И не поспоришь.

Тотошку на «Антилопу» пустили. Потому как старпом порылся в энциклопедиях и объявил, что тварь размножаться не сможет, а сожрать кого-то — так это и на базе легко может случиться, раз здесь целые толпы хвостатых монстров бродят. Ну и стоял наш кораблик нараспашку все время, так что мало ли кто уже внутри лазает. Так что лучше не обострять на пустом месте.

Зато майору высказали все и многоэтажно.

— Слушай, но ты хоть намекнуть мог? У нас же ребенок на борту!

— А у меня трое дома и вряд ли когда папу снова увидят! — окрысился в ответ вояка.

— Так что теперь, человеческий облик терять?.. Ладно, объясни хоть, что стряслось.

Судя по краткому докладу, раз в три-четыре месяца база выдергивала с астероидного пояса ледяную глыбу, чтобы пополнить запасы технической воды. В этот раз на глыбе оказалось гнездо Чужих, которые каким-то дьяволом там кучковались. Может, их корабль разбился и бедолаг туда выбросило. Может еще какая неприятность — но экипаж базы сообразил о проблеме лишь через неделю, когда системы контроля подали тревогу. Спешная эвакуация, перевод в автоматическом режиме в карантинную зону, штрафная команда для поддержки минимальной работоспособности. И полное непонимание командования, что делать дальше.

— Думаешь, нас расстреляют? — попытался спрогнозировать будущее Буер. Но шкипер уже вовсю считал варианты и задумчиво крутил куски фильмотеки, которую приволок Томми.

— Не, ты что. Это же диких денег стоит. А потерять отличную новейшую базу — можно запросто погон лишиться. Так и будут тянуть кота за яйца, в надежде, что само рассосется.

— Может, тогда их снова на астероид высадить? Чего они здесь забыли?

— А пожрать? Кроме того, тут же из технических коридоров клубок безумный, никакие киборги не выкурят. И тепло. Вот ты бы из оборудованной каюты полез на голый кусок камня обратно?

— Так я старпом, мне комфорт положен.

— А они с зубами. И любому могут навтыкать без проблем. Хоть ты десантник, хоть контрабандист… Кстати, Конопушка где?

— Опять в ангаре играет. Мы туда несколько ящиков деликатесов привезли на погрузчике. Так там теперь паломничество. Ходят, жуют. И несколько подростков зубастых с девочкой играют. Но ей больше Тотошка нравится.